Nenápadný kanonýr Nikolaj Kuljomin
Kdo by to býval řekl, že ruský útočník Nikolaj Kuljomin po dvou spíše průměrných sezónách v Torontu naplno rozkvete. Přesně to se ale letos stalo a jeho plat necelých 2,4 milionů dolarů tak nyní vypadá pro Briana Burkea jako velice výhodný kauf.
Kuljomin se přitom s vedením Maple Leafs nemohl dlouho dohodnout. Rodák Z Magnitogorsku měl po 36 bodové sezóně výrazně vysoké požadavky a to hlavně proto, že většinou ve slabé konkurenci forvardů nastupoval v prvních dvou útočných řadách. Až 2. července mezi oběma stranami došlo k dohodě a Nikolaj se tak mohl s čistou hlavou připravovat na svoji doposud životní sezónu.
Kuljominova cesta do NHL byla rozhodně z těch neobvyklých. Na draftu si na něj dlouho nikdo nevzpomněl, až v roce 2006 si ho jako 20letého vybralo ve druhém kole Toronto. Po dvou sezónách v Magnitogorsku, kde vždy překonal 20gólovou hranici, se před sezónou 2008/2009 upsal právě Maple Leafs.
Ve stejném roce si vyzkoušel také působení na farmě, jednalo se však pouze o pět zápasů, ve kterých nezískal žádný bod. Se změnou působiště a severoamerickým stylem hokeje se Kuljomin dokázal rychle vypořádat. Určitě mu s adaptací pomohl také spoluhráč ze země bývalého Sovětského Svazu Nik Antropov, který byl však poté během přestupové uzávěrky vyměněn do New Yorku Rangers. Kuljomin neuměl v počátcích vůbec anglicky, přesto se na ledě ani zdaleka neztratil. Během 73 utkání vstřelil 15 branek a přidal 16 asistencí. Hned v prvním střetnutí se dokonce gólově prosadil. Na přelomu března a dubna pak získal hned ve dvou případech tři body.
Jak už bylo řečeno, následující sezóna pro Kuljomina znamenala pokrok v podobě vyššího času na ledě a také zlepšení statistiky +/- (z -8 se dostal na nulu). Bodově to ovšem o tolik lepší nebylo. Za 78 zápasů se dostal na 36 bodů (16+20). Vzhledem k faktu, že se jednalo o jeho druhou sezónu, která bývá pro nováčky kritická, se o špatný výsledek rozhodně nejednalo.
Poté přišel už zmiňovaný podpis nové dvouleté smlouvy a následný velký rozkvět jeho dovedností. Kuljomin naplno projevil svoje hokejové nadání a střelecký cit. Narozdíl od většiny Rusů nejenže umí zacházet s pukem, ale cizí mu není ani podpora obrany. Během 82 utkání si navíc Kuljomin připsal 101 hitů a 24. ledna se pak (sice krátce a nakonec ani ne za pět trestných minut) účastnil bitky s Timem Gleasonem. Kuljomin strávil letos za zápas průměrně necelou minutu při oslabení a během této situace vstřelil navíc jeden gól, stejně jako o rok dříve.
Kuljominovi letos rozhodně pomohly výrazně lepší výkony jednotlivých spoluhráčů i celého mužstva. Michajl Grabovskij a Clarke MacArthur, kteří s ním často nastupovali v jedné útočné řadě, prožili taktéž životní ročník. Nic to však nemění na tom, že se ruský forvard dostal na uznávanou 30ti gólovou hranici a hned za Philem Kesselem pak druhým nejlepším střelcem mužstva. Jeho góly často nebyly jen tak ledajaké, hned pět jich znamenalo pro Javorové Listy vítězství. Maple Leafs čeká příští sezónu další tuhý boj, tentokrát by však už fanoušci svůj celek rádi viděli v play-off. Naději jim nedávají pouze výrazně zlepšené výkony, díky nimž získalo Toronto o 11 bodů více než minulý rok a rvalo se o postup do poslední chvíle, ale také nová ruská hvězda Nikolaj Kuljomin. Bude jeho hokejový růst pokračovat i nadále?
Oficiálně pro nhlpro.cz - Martin Havlíček