Mike Smith: Od těžkého otřesu mozku až k hrdinovi ve Phoenixu
Rodák z Kingstonu byl do NHL draftován v roce 2001, kdy si ho až v pátém kole zamluvil Dallas. Jednu další sezónu v juniorské lize Ontario Hockey League a další čtyři v AHL nebo nižší ECHL pak musel strávit před tím, než dostal svou první šanci v NHL. Ta přišla v ročníku 2006/07, kdy působil jako náhradník zkušeného Marty Turca. A tento nevelký gólman také značně ovlivnil i samotný vývoj Mikea Smithe. Na první pohled Vás jistě upoutá kvalitní a dosti častá práce s holí. Právě Turco byl známý svou touhou zahrát si s pukem co nejvíce to jde, občas z toho ale vyplynul pěkný malér. A z jeho stylu toho očividně hodně okoukal také samotný Smith.
Tak či tak odchytal nyní 29letý gólman velice kvalitní první ročník v NHL, když nastoupil do 23 utkání a úspěšnost zákroků si udržel na 91,2%. I do sezóny následující vstoupil rodák z Kingstonu velice slušně. Pomalu se tak začalo hovořit o tom, že dva takoví kvalitní gólmani se schopnostmi na pozici jedničky zkrátka v jednom týmu douho udržet nedají. Přesně tak tomu i bylo. Když se totiž při uzávěrce přestupů Stars naskytla možnost získat centra Brada Richardse neváhali a Smithe s Jeffem Halpernem, Jussi Jokinenem a 4. výběrem v draftu do Tampy Bay poslali.
Tam si sice svoje statistiky do konce ročníku přeci jen výrazně zhoršil, všechno však bylo zapomenuto v sezóně následující. "Smitty", jak se mu také jinak přezdívá, vstoupil do sezóně skvěle a právě on byl jedním z mála, kteří drželi tým nad vodou. V boji o pozici jedničky jednoznačně předčil Olafa Kölziga a i přes mizerné výkony celého týmu dával Lightning pokaždé šanci na vítězství. Vše se alespoň z jeho strany zdálo být v naprostém pořádku. Až 30. ledna. Po utkání s Philadelphií totiž přišel Smith s tím, že si již dřívě pravděpodobně přivodil otřes mozku.
I pro tehdejšího kouče Bolts Ricka Toccheta to byla překvapující zpráva. "Vůbec jsem o tom neměl ponětí. Jeho nálada nebo stav se neměnily. Vyhrávali jsme důležitá utkání a on byl přitom v bráně," vyjádřil se Tocchet k této překvapivé novince. Do konce ročníku už Smith do žádného utkání nenastoupil. Ohrožen byl i jeho stav pro začátek příštího ročníku. A právě pozdní upozornění na jeho zdravotní problémy byly dost možná také přičinou jeho pomalu se hroutící kariéry.
Start sezóny sice Smith stihl, jeho výkony však byly úplně jinde. Gólman, který ještě minulou sezónu držel tým nad vodou, teď jakoby byl zcela vyměněný. Branky, které pouštěl byly často hodně laciné a proto nebylo divu, že se o starty pravidelně dělil s Anterem Niittymäkim. Alespoň však nastoupil do 42 utkání. Ty se v ročníku následujícím s jedničkou v čerstvě příchozím Dwayneu Rolosonovi zkrouhly na počet 22. Alespoň trochu si spravil chuť v play-off, kde během 120 minut chytal velice spolehlivě. Po sezóně již Lightning Smithovi novou smlouvu nenabídli a jeho budoucnost se s jeho nepříliš kvalitními předchozími výkony zdála dost nejistá. Naštěstí pro něj již 1. července přispěchali se zajímavou nabídkou Kojoti z Phoenixu. Ti nutně potřebovali zaplnit díru po právě odchozí jedničce Iljy Bryzgalovovi. Opět se tak Smith vrátil do relativně známého prostředí nedaleko Dallasu, kde svoji kariéru začínal. Možná i proto teď kanadský brankář chytá jako nikdy dříve.
Ve Phoenixu neměl již od samého začátku co ztratit. Po mizerných výkonech v Tampě Bay s ním počítal jen málokdo. Jenže Kojoti mu důvěřovali a právě on dostával již od začátku sezóny mírně přednost před Jasonem LaBarberou. Zhruba od 20. října už pak nemohlo být pochyb o tom, kdo je v arizonské poušti muž číslo jedna v brankovišti. V rozmezí od 23. října do 15. listopadu nastoupil hned do devíti utkání, sedm z nich vyhrál a jen ve dvou se svým týmem prohrál až po prodloužení případně po samostatných nájezdech.
Pikantní duel sehrál i včera proti Philadelphii, kde se postavil právě v souboji proti Bryzgalovovi. V duelu, který jednoznačně ovládli právě oni dva se nakonec z těsné výhry 2:1 radovali Flyers. Smith však opět předvedl parádní výkon, když pochytal 40 z celkových 42 střel. S aktuální úspěšností zákroků 93,4% pak patří mezi první šestici celé NHL.
Vypadá to, že právě změna prostředí byla přesně tím, co Smith potřeboval k opětovnému nastartování své kariéry. Do sezóny vstoupil ještě lépe než při své první sezóně v Tampě Bay. Nyní už je pouze na něm, jestli své výkony udrží na vyrovnané úrovni. Právě konzistentnost výkonů byla totiž jeho achillovou patou v minulosti. Poradí si s ní konečně při svém angažmá ve Phoenixu?
Oficiálně pro nhlpro.cz - Martin Havlíček